Årslegatet blev uddelt af VILLUM FONDEN første gang i 1987 og tildeles hvert år en dansk forsker som en anerkendelse af en særlig værdifuld indsats inden for teknisk og naturvidenskabelig forskning. I alt har 27 forskere hidtil modtaget legatet.

I anledning af 100-året for Villum Kann Rasmussens fødsel uddelte VILLUM FONDEN i 2009 årslegatet to gange. Det første årslegat gik til matematikeren Eva B. Vedel Jensen ved Aarhus Universitet for hendes banebrydende forskning inden for stereologi. Stereologi er populært sagt metoder til at få et præcist tredimensionelt billede af et objekt ud fra to eller en-dimensionelle observationer. De udviklede metoder er helt centrale værktøjer inden for medicin, biologi og materialeforskning. Metoderne bruges eksempelvis til at studere ændringer i hjernen ved lidelser som Alzheimers og Parkinsons syge, alkoholisme og skizofreni.

Jan Oskar Jeppesen fik årslegatet for sit arbejde med at fremstille store og komplekse organiske molekyler med helt specielle egenskaber. Dette arbejde er grundlag for udvikling af molekylære maskiner, sensorer og hukommelser, som igen er basis for design af en ny klasse af intelligente materialer med et meget bredt anvendelsesområde, fx inden for nanoteknologien. Et andet eksempel er udvikling af sensorer, der kan identificere sprængstoffer.